Pada mulanya, istilah devaluasi nampaknya menggambarkan proses dalam keadaan standard emas, ketika kandungan emas unit monetari menurun. Dalam keadaan moden, penurunan nilai digunakan untuk menggambarkan keadaan ketika nilai tukar mata wang negara tertekan secara signifikan terhadap mata wang keras, yang biasanya merangkumi dolar AS dan euro.
Devaluasi difahami sebagai penurunan daya beli mata wang negara. Tetapi tidak seperti inflasi, ketika mata wang menyusut di pasaran tempatan, penurunan nilai adalah konsep yang lebih luas yang mempengaruhi hubungan dengan mata wang asing yang lain. Proses penurunan nilai tidak dapat disertakan dalam kerangka satu wilayah, kerana mereka menggambarkan nisbah kadar pertukaran mata wang yang berbeza.
Devaluasi boleh terjadi sekiranya inflasi tinggi dan kemerosotan neraca perdagangan negara, ketika import melebihi eksport.
Selepas penghapusan nilai wang emas yang setara, bank-bank nasional negara ini mula menggunakan penurunan nilai sebagai alat untuk mengurus mata wang negara. Ia disebabkan bukan hanya disebabkan oleh faktor makroekonomi, tetapi juga disebabkan oleh keputusan pihak berkuasa pengawalseliaan. Ini adalah bagaimana penyusutan rasmi dijalankan, penolakan untuk mengaitkan kadar mata wang negara dari mata wang negara lain, penolakan untuk menyokong mata wang, dan sebagainya. Setelah penurunan nilai, adalah mungkin untuk mencapai kenaikan biaya import dan penurunan biaya eksport, yang pada gilirannya dapat menyelesaikan masalah seperti memperbaiki neraca pembayaran, meningkatkan daya saing barang di pasar internasional, dan merangsang domestik pengeluaran.
Bezakan antara penurunan nilai terbuka dan tersembunyi. Sekiranya berlaku penurunan nilai terbuka, Bank Pusat negara mengeluarkan pengumuman rasmi mengenai penurunan nilai mata wang negara. Wang kertas susut nilai dikeluarkan dari edaran atau ditukar dengan wang kredit baru, sementara kadar pertukarannya agak rendah dan sepadan dengan susut nilai wang lama. Devaluasi tersembunyi berlaku dengan penurunan nilai sebenar unit monetari berkaitan dengan mata wang asing, tetapi tidak dengan pengeluaran wang susut nilai dari peredaran. Devaluasi terbuka membawa kepada penurunan harga komoditi, sementara penurunan harga laten menyebabkan perubahan harga.
